시맨 | July 29, 1999
시맨
시맨은 비바리움(현재의 오픈북)이 개발한 육성 시뮬레이션 게임 시리즈이자, 그 안에 등장하는 가상의 생물의 이름이다. 1999년 7월 29일, 드림캐스트(DC) 버전 『시맨 ~금단의 애완동물~』이 발매되었고, 이후 미국에서도 출시되었으며, 마이너 체인지 버전 『시맨 2001』과, 내용을 더욱 확장한 PlayStation 2(PS2) 버전 『시맨 완전판』도 발매되었다.
이 게임의 가장 큰 특징은, 사람의 얼굴과 고대 이집트에서 전해진 지혜를 지닌 생물 '시맨'을 물고기 수조에서 기르며, 특정한 목적지로 향하게 하는 것이다. 시맨의 기괴한 외모와 불쾌한 태도, 그리고 마치 실제로 존재하는 것처럼 전개되는 캠페인과 세밀하고 웅장한 배경 이야기는 게임 매니아뿐만 아니라 일반 대중까지 사로잡으며 사회적 현상으로 번지게 되었다.
시맨의 개발자는 비바리움의 사장인 사이토 유타카로, 그는 이 게임의 아이디어가 플랑크톤을 기르는 장난감 '시몬키'에서 비롯되었다고 밝혔다. 그래서 이 게임은 '육성 키트'라는 이름으로 불리기도 했다. 시맨의 캐릭터 디자인도 사이토 자신이 담당했으며, 그가 어릴 적에 그린 낙서에서 아이디어를 얻었다고 한다. 처음에는 매킨토시에서 개발할 계획이었지만, 당시 하드웨어의 사양으로는 시맨의 크기와 부드러운 질감을 표현할 수 없었기 때문에 개발이 중단되었다. 그러나 1998년에 드림캐스트가 등장하자, 이 플랫폼이 게임 개발과 보급에 적합하다고 판단되어 개발이 재개되었다.
개발 중에는 세가 측에서 유명 연예인을 기용하길 원했지만, 사이토는 자신이 직접 목소리를 담당하기로 했다. 그 이유는 자신이 직접 연기함으로써 언제든지 다시 녹음할 수 있다는 장점이 있었기 때문이었다. 후에 그는 자신의 결정이 게임의 성공에 중요한 요소였다고 회상했다.
게임의 음성 인식 시스템은 개발 초기 상당한 어려움을 겪었다. 당시 드림캐스트의 하드웨어 한계로 인해 음성 인식이 정확하게 이루어지지 않았고, 이를 해결하기 위해 시맨이 플레이어의 말을 이해하지 못할 때, 시맨이 화를 내며 떠나는 방식으로 바꾸었다. 이를 통해 플레이어는 말을 할 때 더욱 천천히 또렷하게 말하는 법을 배울 수 있었다. 그러나 이 방식은 시맨의 성격을 '까다롭고 화를 잘 내는' 캐릭터로 각인시켰고, 나중에는 이 점이 게임의 독특한 매력이 되었다.
이 게임의 가장 큰 특징은 마이크를 통해 음성 인식을 활용하는 것이다. 플레이어가 시맨에게 말을 걸면, 시맨이 대답하거나 반응을 보인다. 처음에는 인식률이 낮아 문제가 많았지만, 시간이 지나면서 점차 개선되었다. 게임에서는 시맨을 손으로 집어 올려서 관찰하거나, 수조를 두드려서 시맨을 부를 수도 있고, 가벼운 장난을 치는 등 다양한 상호작용이 가능했다.
게임의 이야기는 20세기 초, 프랑스의 생물학자 장-폴 가제가 고대 이집트의 벽화에 그려진 이상한 생물을 연구하기 위해 이집트로 떠나는 것으로 시작된다. 그는 오래도록 연구했지만, 결국 그 생물의 정체를 알지 못했다. 그러던 어느 날, 그는 '시맨'이라 불리는 생물의 알을 우연히 발견하게 된다. 알을 가져온 가제는 실험을 통해 시맨을 부화시키는데, 이 생물은 기존의 생물학적 상식을 넘어서는 놀라운 지능과 생태를 가진 존재였다. 하지만 불행히도 시맨은 가제의 부주의로 대부분 죽고, 가제는 그들의 해부를 통해 연구를 계속하게 된다. 하지만 학계에서는 그의 주장이 받아들여지지 않았고, 결국 가제는 실종된다.
세월이 흐르고, 가제의 옛 친구인 일본의 학자 마스다 키모는 가제의 논문과 해부도면을 발견한다. 이들은 은밀히 시맨을 연구하며, 결국 시맨을 인공적으로 번식시키는 데 성공한다. 그리고 시맨은 게임의 형태로 세상에 등장하게 된다. 시맨은 자신이 누구인지, 그리고 인류에게 중요한 경고를 하고자 하는 목적을 가지고 있다.
게임은 단순한 육성 시뮬레이션을 넘어, 플레이어가 시맨과 대화를 나누며 여러 단서를 풀어나가는 어드벤처적인 요소를 포함하고 있다. 플레이어는 수조 내 환경을 잘 관리하면서 시맨을 키워 나가야 하며, 이 과정에서 시맨은 다양한 변화를 겪고, 때로는 중요한 메시지를 전달하기도 한다.
시맨의 육성 과정은 시간이 지남에 따라 점차 복잡해진다. 초기에 시맨은 말도 제대로 못하고, 단지 혼잣말을 하거나 플레이어의 말을 반복한다. 하지만 점차 성장하면서 그들의 말도 점점 진지해지고, 더 복잡한 이야기를 나누게 된다. 그들은 인류의 역사나 철학적 주제에 대해 이야기를 나누기도 하고, 때로는 플레이어의 고민을 들어주는 역할을 하기도 한다.
시맨은 기본적으로 물고기와 비슷한 외모를 가지고 있지만, 알에서 부화한 직후에는 '마시룸'이라 불리는 버섯 모양의 형태로 존재한다. 이후 점차적으로 변태를 거쳐 물고기 모양으로 자라나며, 성장하면서 더욱 복잡한 생태를 가진다. 이 과정에서 시맨은 다양한 형태로 변하며, 그들의 특이한 생리적 특징을 플레이어에게 보여준다. 예를 들어, 시맨의 머리에는 'SCSII 포트'라는 장치가 있어, 이를 통해 배설과 생식 등의 중요한 생리작용을 담당한다.
PS2 버전에서는 드림캐스트 버전보다 더 자연적인 환경에서 시맨을 기를 수 있으며, 더욱 발전된 생태계가 등장한다. 새로운 시맨은 '이구아니'라는 종류로, 이전보다 더 복잡하고 고도화된 생태를 보여준다.
게임의 전개와 함께 시맨은 플레이어와 함께 성장하며, 점차 더 많은 비밀을 드러낸다. 게임의 목표는 단순히 시맨을 키우는 것만이 아니라, 그들과의 대화를 통해 인류와 자연에 대한 깊은 통찰을 얻는 것이다.
